(Ajout de citations, de détails, d'une signature) par David Brunnstrom
WASHINGTON, 5 octobre (Reuters) - Le ministre japonais de la Défense, Minoru Kihara, a déclaré jeudi qu'il avait discuté avec le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, de l'accélération de l'acquisition par le Japon de missiles de croisière Tomahawk d'ici à 2025, bien que les récents bouleversements au Congrès américain soient "un peu préoccupants".
M. Kihara, qui effectuait sa première visite à Washington après avoir été nommé par le Premier ministre Fumio Kishida lors d'un remaniement ministériel le mois dernier, a rencontré M. Austin au Pentagone mercredi.
"Le plan initial, avant que je ne prenne mes fonctions de ministre de la défense, était d'acquérir des missiles Tomahawk pour les années fiscales 2026 et 2027", a-t-il déclaré au groupe de réflexion Hudson Institute de Washington, en référence à l'année fiscale japonaise qui s'étend d'avril à mars.
"Mais nous avons décidé d'accélérer le processus et de commencer à les acquérir à partir de l'année fiscale 2025, soit un an plus tôt que le calendrier initial", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il avait discuté de cette question avec M. Austin lors de leur rencontre.
M. Kihara a déclaré qu'il s'attendait à ce que le gouvernement américain prenne les mesures nécessaires pour que le Congrès approuve l'acquisition, bien qu'il ait ajouté que la situation récente au Congrès américain était "un peu inquiétante", faisant référence aux bouleversements budgétaires au sein du corps législatif américain qui ont menacé de provoquer une fermeture du gouvernement.
M. Kishida a déclaré en février que le Japon envisageait d'acheter 400 missiles Tomahawk, fabriqués par Raytheon Technologies Corp RTX.N . Tokyo a affecté 1,6 milliard de dollars à cet achat, qui s'inscrit dans le cadre de son plus grand renforcement militaire depuis la Seconde Guerre mondiale.
Alors qu'une fermeture du gouvernement américain ralentirait le processus de passation des marchés et d'approbation bureaucratique des ventes militaires à l'étranger, il est peu probable qu'une vente de Tomahawk au Japon, un allié majeur des États-Unis avec une longue histoire de coproduction et d'achat d'armes américaines de pointe, se heurte à des problèmes de contrôle du Congrès.
M. Kihara a déclaré que le Japon était en train de développer ses propres missiles à distance de sécurité pour des capacités de contre-attaque, mais que cela prendrait du temps et qu'il avait donc décidé d'acquérir des Tomahawk dans l'intervalle.
Le Japon souhaite que ces missiles donnent à son armée la capacité de frapper des cibles éloignées du Japon afin de dissuader les adversaires potentiels, y compris la Chine, d'attaquer. La version de la munition lancée par bateau, qui peut voler à plus de 1 000 km (600 miles), aurait une portée suffisante pour frapper des cibles à l'intérieur de la Chine.
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